A destinação de recursos e ações do governo federal na bacia do Rio São Francisco foi intensificada a partir da segunda metade da década de 1960 para a criação de infraestruturas de irrigação e de geração de energia elétrica. Com isso, os investimentos federais impulsionaram o desenvolvimento regional com a implantação de uma série de projetos de irrigação.

A Codevasf é responsável por auxiliar na gestão de Projetos Públicos de Irrigação por meio da administração, operação e manutenção desses empreendimentos, em conjunto com organizações de produtores. Além da gestão e manutenção dos projetos em produção, a Companhia atua na expansão de novas áreas irrigadas, por meio da implantação de infraestruturas de uso comum para irrigação, como barragens, estações de bombeamento, estações pressurizadoras, canais de irrigação, reservatórios e drenos, conforme definido no Art. 2º, incisos V e VI, da Lei nº 12.787/2013 (Política Nacional de Irrigação).

A agricultura irrigada tem se apresentado como instrumento capaz de promover e otimizar o desenvolvimento regional em áreas tradicionalmente carentes do semiárido. Assim, a empresa atua para dotar as bacias hidrográficas de infraestrutura pública de irrigação e oferecer as condições necessárias para que os produtores agrícolas desenvolvam capacidade técnica e administrativa.

Além disso, a Companhia fomenta a produção de novas culturas e novos métodos e tecnologias de produção a fim de impulsionar a produtividade; a geração de emprego e renda; a melhoria da qualidade de vida; a redução da emigração rural; a garantia e regularização do abastecimento interno (segurança alimentar) e a geração de divisas (exportações).

A Codevasf e suas antecessoras — a Comissão do Vale do São Francisco (CVSF, 1948) e a Superintendência do Vale do São Francisco (Suvale, 1967) — foram pioneiras na implantação da agricultura irrigada no semiárido por meio da construção de obras estruturantes. A implantação dessa atividade econômica auxiliou na geração de emprego e renda e na fixação do homem no campo.

O trabalho realizado pela Companhia na Bacia Hidrográfica do Rio São Francisco possibilitou a consolidação de polos de desenvolvimento, onde a irrigação é a principal ferramenta para promoção de desenvolvimento regional. Nos municípios de Juazeiro (BA) e Petrolina (PE), está localizado um dos mais importantes polos de fruticultura irrigada do Brasil, sendo responsável por grande parte da uva e manga exportadas pelo país, seguido pelo polo Formoso (BA) e Correntina (BA), que responde por grande parte da banana consumida no mercado interno.