Não é necessário enfatizar a vulnerabilidade a que está exposta a maior parte do Nordeste em decorrência da instabilidade climática, dramatizada pelas secas que ocorrem, em média a cada 5 anos em seu imenso bolsão tropical semi-árido - o Polígono das Secas. Em anos recentes, as secas foram responsáveis por redução da ordem de 9% no produto da agropecuária regional e de 4,5% no PIB. A população atingida chegou a quase 12 milhões, e o número de trabalhadores inscritos nas frentes emergenciais de trabalho, a 2 milhões.

A respeito das secas, cabe citar que, embora não haja certeza sobre a ocorrência de mudanças climáticas provocadas pelo aumento da emissão de gases de efeito estufa, os estudos realizados pelo ÁRIDAS sugerem que essas mudanças são prováveis e que poderão implicar em agravamento dos problemas climáticos do Nordeste. Na prática, tais mudanças podem significar aumento da freqüência e da intensidade das secas, com graves conseqüências sobre as populações pobres e os ecossistemas mais sensíveis. Disso decorre necessidade adicional de aumentar a capacidade de resistência da região aos eventos extremos causados pelas variações do clima.

Os recursos naturais da região, especialmente no Semi-Árido, apresentam limitações para o desenvolvimento de atividades produtivas, além de fragilidades em seu equilíbrio ecossistêmico. Cerca de 2/3 dos solos da região são constituídos de terras com restrições para o uso agrícola, situação aliás agravada pelas formas de uso secularmente adotadas (principalmente pela pecuária extensiva), que degradaram os solos, limitando a capacidade de absorção das águas pluviais, já escassas na maior parte do Nordeste. A flora regional, rica e diversificada na mata atlântica litorânea, também sofreu pressão antrópica secular devastadora. Nos sertões, predomina a caatinga, com vegetação de pequeno porte, formada por plantas xerófilas e caducifólias. Ali, a ação predatória do homem tem concorrido para a virtual extinção de muitas espécies vegetais e animais, e, até mesmo para a desertificação de algumas áreas.